Вопрос о том, как быстро может двигаться космический корабль, встречается часто. Ответ не однозначен: существует несколько типов скоростей — орбитальная, скорость ухода с планеты и межпланетная — и каждая определяется целями миссии и техническими возможностями корабля.

Для полёта по низкой околоземной орбите требуется скорость порядка 7,8 км/с. Это значение отражает баланс между гравитацией Земли и центробежным действием, необходимый для удержания на орбите.

Скорость ухода с планеты и межпланетные скорости варьируются сильнее. Они зависят от тяги двигателей, массы полезной нагрузки, траектории и манёвров, включая гравитационные подсказки от других небесных тел.

На практике проектирование миссии учитывает запас энергии, топливо и тепловую нагрузку при больших скоростях. В результате разные корабли и аппараты могут иметь очень разные максимальные скорости в зависимости от поставленных задач.