Яркие и необычные цвета на снимках космоса часто вводят в заблуждение. На самом деле открытый космос выглядит в основном чёрным, с едва заметными оттенками там, где излучение или газ излучают в определённых длинах волн.

Научные изображения применяют цвет для выделения структур и процессов. НАСА использует разные цветовые схемы, чтобы показать, например, распределение водорода, ионизированных газов или областей с сильным рентгеновским и инфракрасным излучением.

Часто применяются понятия «ложные цвета» или «усиленные цвета». Это означает, что диапазоны длин волн, недоступные человеческому глазу — ультрафиолетовый, инфракрасный, рентгеновский — отображают видимые цвета для удобства анализа.

Иногда разные диапазоны комбинируют в одно изображение. Это позволяет учёным видеть взаимосвязи между холодным газом, горячим плазменным излучением и пылью, которые иначе остались бы скрыты.

Важно отличать эстетический эффект от научной информации. Яркие фото помогают интерпретировать данные, но они не передают то, что увидел бы человеческий глаз в космосе — это визуализация, а не прямое наблюдение.