Высокий тростник, мягкая жижа и стоячая вода формируют среду обитания болотного оленя — животного, которое парадоксальным образом по своим потребностям более «водное», чем многие лесные или степные родственники. Его выживание определяется не просто тягой к болотам: мышцы, копыта и даже микрофлора кишечника настроены на ландшафты, регулярно заливаемые водой и надолго остающиеся сырыми.

В отличие от типичных наземных оленей, у болотного оленя вытянутые, широко расставленные копыта, которые на переувлажнённой почве работают как природные снегоступы. На твёрдом, осушенном грунте эти копыта теряют сцепление и легко растрескиваются, что повышает риск инфекций. Его предпочтительный корм состоит из полуводных злаков и надводной растительности, растущих в богатой питательными веществами мелководной зоне, а пищеварительная система приспособлена переваривать эту богатую клетчаткой и водой растительную массу. Этому соответствует относительно высокий базальный уровень обмена веществ и постоянное поступление воды, необходимое для терморегуляции.

Водно-болотные угодья также функционируют как биологический щит. Постоянное пребывание в воде и её движение разрежают численность клещей и нарушают жизненные циклы многих эктопаразитов и возбудителей кровепередаваемых болезней, в результате чего паразитарная нагрузка оказывается ниже, чем на сухих саваннах. Когда болота осушают, олени вынуждены выходить на открытый, более горячий грунт с большим количеством переносчиков заболеваний, меньшим количеством укрытий и более бедной кормовой базой. Энергетический баланс меняется: животные вынуждены больше ходить по неподходящему субстрату, суставы конечностей испытывают повышенную ударную нагрузку, растёт уровень стрессовых гормонов. Для вида, физиологически специализированного под режимы наводнений и колебания уровня воды, осушение местообитаний забирает не просто пейзаж, а саму «операционную систему», от которой он зависит.