Оперение фламинго от природы не неоново-розовое; этот цвет буквально выстраивается молекула за молекулой из того, что ест птица. Знаменитый оттенок происходит от каротиноидов, содержащихся в водорослях и крохотных ракообразных, таких как креветки. В пищеварительном тракте эти вещества расщепляются, затем из них заново собираются пигменты, которые откладываются в перьях.

С биохимической точки зрения ферменты печени превращают пищевые каротиноиды в кетокаротиноиды, которые затем с током крови переносятся к растущим фолликулам перьев. Там гранулы пигмента встраиваются в кератин по мере формирования каждого пера. Без постоянного поступления таких веществ с кормом «цветовой бюджет» рушится: новые перья, появляющиеся после линьки, содержат гораздо меньше хромофоров и меняют окраску с насыщенно-розовой на бледно-серую или почти белую.

Этот процесс опирается на базовые метаболические пути, включая всасывание жиров и окислительный обмен, потому что каротиноиды — жирорастворимые соединения и для переноса должны связываться с липопротеинами. У фламинго в неволе, которых кормят рационом с недостаточной концентрацией каротиноидов, объективно снижается отражательная способность перьев; это изменение можно измерить с помощью спектрофотометрии, а не оценивать только на глаз. С каждой последующей линькой их когда-то яркое оперение отражает скорее состав рациона, чем гены, превращая каждую птицу в живой индикатор состояния местной пищевой сети.