Белые рифовые плоские отмели и бирюзовые лагуны задают иной тон, чем привычный сюжет о «тонущих островах»: многие коралловые острова Мальдив продолжают расти. Эти атоллы покоятся на живых «карбонатных фабриках», где коралловые полипы и известковые водоросли создают известняковые скелеты; волны затем дробят их в подвижный песок, который непрерывно переформировывает берег.

Далеко не являясь инертными кучами осадка, обречёнными просто опуститься под воду, эти острова ведут себя как медленно работающая аналоговая система с обратной связью. Биологическим двигателем служит коралловая кальцификация, а физическими факторами — энергия волн и перенос осадков. Когда уровень моря постепенно повышается, более крутой наклон водной поверхности под действием волн может переносить больше кораллового материала на рифовые плоские участки, что позволяет некоторым островам наращивать высоту и расширяться в стороны. Исследования скоростей наращивания рифов показывают, что при умеренном повышении уровня моря здоровые рифы способны не отставать от этих изменений, подобно тому как хорошо настроенный обмен веществ у организма поддерживает баланс между поступлением и расходом энергии.

Проблема в энтропии: потепление океана, его закисление и загрязнение подтачивают саму биогенную продукцию, которая питает этот само‑строящийся цикл. Когда из‑за обесцвечивания кораллов карбонатная продуктивность падает ниже геоморфологического порога, естественный цикл «обновления» останавливается, и самонастраивающаяся прибрежная система превращается в конечный по запасу песчаный остров. Для Мальдив выживание теперь определяется не столько простой борьбой с высотой водной поверхности, сколько гонкой за то, чтобы сохранить «рифовый двигатель» в рабочем состоянии, прежде чем нарастающие экологические воздействия лишат его способности приспосабливаться.