Первый год жизни действует не как сентиментальный туманный период, а скорее как этап инженерной настройки системы привязанности в мозге. Небольшие различия в том, насколько предсказуемым и последовательным является уход, могут направить формирование нейронных связей к очень разным моделям близости и доверия.

Нейробиологи указывают на ось стрессовой реакции, так называемую гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковую ось, и на синаптическую «обрезку» как на ключевые механизмы, объясняющие этот эффект. Когда уход в целом надёжен — кормление, прикосновения и утешение происходят в более‑менее стабильном ритме, — регуляция кортизола у младенца становится устойчивее, а нейронные цепи в лимбической системе «записывают» образ заботящихся взрослых как безопасной базы. Когда же уход всего лишь немного менее предсказуем, те же цепи усваивают другой набор правил: близость по‑прежнему приносит облегчение, но она сопровождается неопределённостью, формируя то, что клиницисты называют неустойчивой привязанностью.

Поскольку пластичность мозга и исходный уровень возбуждения в раннем младенчестве чрезвычайно высоки, «предельный эффект» небольших различий в регулярности ухода многократно усиливается. В результате формируется долговременный шаблон интимной близости, который определяет дальнейшие ожидания в дружбе, рабочих отношениях и романтических связях. Эти ранние модели не предопределяют судьбу человека, но заметно изменяют вероятность того, насколько легко нервная система взрослого сможет возвращаться к состоянию спокойствия в присутствии другого человека, задолго после завершения первого года жизни.