Облако ярких бабочек может выглядеть как природное конфетти, но с биологической точки зрения это скорее ряд предупреждающих значков. Своими насыщенными красными, жёлтыми и электрически-синими тонами многие виды обязаны апосематической окраске — демонстративному предупреждению для птиц и других хищников о том, что эти насекомые ядовиты или как минимум крайне неприятны на вкус.

Защита начинается в кишечнике. На стадии гусеницы такие бабочки часто питаются кормовыми растениями, насыщенными сердечными гликозидами или алкалоидами, накапливая эти молекулы в собственных тканях. Затем эти химические вещества уже в теле взрослой бабочки остаются в «режиме ожидания», готовые вызвать тошноту или даже кардиотоксический эффект у любого позвоночного хищника, который проигнорирует визуальное предупреждение. В этом контексте яркие крылья — не украшение, а упаковка для химического оружия и наглядный сигнал «затраты–выгода» в терминах эволюционной теории игр.

Остальное работу выполняют хищники. Благодаря ассоциативному обучению и элементарному подкреплению один неудачный приём пищи может переписать «алгоритм поиска корма» у птицы, изменив нейронное кодирование цветовых узоров и снизив вероятность будущих атак на всё, что окрашено в похожую гамму. Этот цикл обратной связи — сигнал, атака, отвращение — под действием естественного отбора ведёт к появлению всё более броских крыльев. Когда отдельные особи собираются в плотные подвижные скопления, визуальный стимул многократно усиливается, подобно рекламному щиту, развернутому до размеров мегаполиса, а цветочный луг превращается в информационную сеть о том, что стоит, а что не стоит пробовать на вкус.