Сухой, скрипучий снег чаще всего выпадает тогда, когда воздух чрезвычайно холодный и почти не содержит водяного пара. Это на первый взгляд парадоксальное явление связано с базовым свойством атмосферы: у холодного воздуха намного ниже давление насыщенного пара, поэтому до начала конденсации и замерзания он может удерживать гораздо меньше влаги.

Когда воды мало, ледяные кристаллы вырастают в виде небольших, тонко узорчатых пластинок и иголочек, а не крупных слипшихся комьев. Их объемная плотность падает, и снежный покров превращается в рыхлую «решетку» из зерен с множеством воздушных пустот. Такая микроструктура снижает содержание жидкой воды и ослабляет спекание — процесс, при котором зерна спаиваются между собой и образуют более тяжелый, липкий снег.

В более мягких и влажных условиях повышенная абсолютная влажность усиливает быстрый рост кристаллов и частые циклы таяния и повторного замерзания. Капиллярные силы втягивают тонкие пленки жидкой воды между зернами, увеличивая сцепление и превращая хлопья в плотный, мокрый снег. В условиях крайне сухого и холодного воздуха такие пленки почти не образуются, поэтому снег остается порошкообразным, с низкой массой воды в единице объема, его легко сдувает ветром или уплотняет в легкие сугробчики.