Один и тот же кусочек шоколадного торта может кому‑то полностью поднять настроение, а другого оставить удивительно равнодушным. Нейронаука предполагает, что дело здесь меньше всего в самом десерте, а больше в том, как конкретный мозг «оценивает» каждый укус во внутренней системе вознаграждения.

В центре этого процесса — система вознаграждения мозга, прежде всего дофаминовые пути, проходящие через прилежащее ядро и префронтальную кору. Генетические различия в дофаминовых рецепторах и транспортерах могут менять «предельную полезность» торта: у одних даже слабый сенсорный сигнал вызывает мощный всплеск ожидаемого удовольствия, у других этот сигнал приглушён. Важна и предыстория. Когда сверхсладкая и сверхжирная еда становится обыденной, срабатывает гедоническая адаптация, и эмоциональная отдача от каждого нового кусочка уменьшается — своего рода рост психологической энтропии, который разрушает ощущение контраста и неожиданности.

Физиология добавляет ещё один слой. Различия в чувствительности к инсулину, в действии кишечных гормоноподобных пептидов, таких как грелин и лептин, а также исходный уровень настроения или стрессовых гормонов перенастраивают, насколько приятными кажутся калории, когда они попадают в организм. Тело с низким уровнем сахара в крови может воспринимать тот же торт как облегчение, а сытое тело — как лишний шум. Культурные сценарии и личные воспоминания затем снова модифицируют сигнал, превращая торт либо в символ праздника, либо в пустую по умолчанию закуску. Тарелка остаётся той же, а субъективный «баланс» — нет.