Дисбаланс поразителен: каждый год фиксируются лишь несколько десятков нападений акул на людей, тогда как люди уничтожают десятки миллионов акул. Образ акул как морских тиранов не выдерживает столкновения с цифрами, которые ясно показывают, что в реальной пищевой цепи именно они оказываются на проигрывающей стороне.

С точки зрения биологии акулы занимают верхние уровни трофической пирамиды как хищники высшего порядка, но в экономике они — всего лишь сырьё. Мировой спрос на плавники, мясо и печёночное масло акул превращает каждую крупную акулу в товарную единицу. Промысловые флоты используют ярусные снасти и ставные сети, работающие как безразборные машины отбора, зацепляющие акул даже тогда, когда целевыми видами являются тунец или рыба‑меч. Поскольку у многих видов акул низкая плодовитость и длительный период вынашивания потомства, темпы роста их численности ближе к показателям крупных млекопитающих, чем типичных костистых рыб, что делает длительный интенсивный промысел почти идеальным рецептом для коллапса популяций.

Риски также распределены крайне неравномерно. С точки зрения статистики человеку гораздо вероятнее получить травму от бытового предмета, чем от акулы, но прибрежный туризм, медийное освещение и первобытный страх многократно усиливают значимость каждого инцидента. В итоге политика чаще делает ставку на отстрел и программы «контроля акул», а не на охрану среды обитания или ограничения вылова. В экологическом плане устранение хищников верхнего уровня запускает трофические каскады, изменяя численность их добычи и даже устойчивость коралловых рифов через сдвиги в интенсивности выпаса и перераспределении питательных веществ. Так называемые «властители океана» на практике оказываются крайне уязвимыми узлами в пищевой сети, которой фактически управляют человеческие технологии и рынки.