Черно-белые полосы приносят зебре гораздо больше пользы, чем просто радуют человеческий глаз. Новые исследования представляют этот рисунок как подвижный охлаждающий механизм и нарушающую восприятие защиту от кусачих насекомых, предполагая, что эстетика и классический камуфляж от хищников являются побочными эффектами, а не основным движущим фактором эволюции.

Биофизики теперь рассматривают шерстный покров зебры как поверхность для управления теплом. Темные полосы поглощают солнечное излучение и нагревают воздух непосредственно над кожей, тогда как светлые полосы отражают свет и остаются более прохладными. Температурный перепад между соседними волосками может вызывать мелкомасштабную воздушную конвекцию, фактически усиливая теплообмен и помогая поддерживать стабильную температуру внутренних органов и основной уровень обмена веществ при интенсивном солнечном излучении в открытой саванне.

Экология паразитов добавляет еще один функциональный слой. Кровососущие мухи и комары полагаются на зрительные сигналы, включая поляризационные узоры и контраст, чтобы надежно навести́сь на цель. Чередующиеся полосы, по-видимому, искажают эти оптические сигналы и снижают число успешных посадок, уменьшая передачу возбудителей болезней и хроническую нагрузку на иммунную систему. Вместо простого визуального маскировочного эффекта от львов такой рисунок действует скорее как динамический интерфейс между физикой и риском заражения, где терморегуляция и отпугивание переносчиков болезней используют одну и ту же полосатую инфраструктуру.