Безупречно белый гребень может быть лишь видимой поверхностью сильно разрушенного ледника в масштабах целой горы. То, что издалека кажется сплошной и прочной структурой, зачастую представляет собой лишь тонкий слой снега, накинутый на лед, который медленно ползет вниз по склону под собственной тяжестью, накапливая огромный запас гравитационной потенциальной энергии по мере движения.

В толще горы уплотненный снег превращается в ледниковый лед и начинает пластически деформироваться — процесс, который описывается реологией льда и зависимостью «напряжение–деформация». Поскольку в одних местах ледник прочно сцементирован с неровной скалой, а в других способен скользить по основанию, внутреннее поле напряжений оказывается крайне неравномерным. Там, где растягивающие напряжения превышают трещиностойкость льда, раскрываются трещины, порой уходящие на десятки метров в глубину, а затем снова засыпаемые свежим снегом, который выравнивает поверхность и придает ей обманчиво безобидный белый вид.

Крутизна склона, толщина ледника и различие в плотности между скальными породами и льдом увеличивают гравитационный потенциал системы, тогда как базовое касательное напряжение и внутренняя вязкость льда определяют, с какой скоростью этот запас энергии превращается в движение. Талые воды могут смазывать основание ледника, снижать трение и ускорять его течение, еще сильнее концентрируя деформации в скрытых зонах. Когда эти невидимые слабые слои и трещины соединяются в единую сеть, целые ледовые плиты могут отрываться, вызывая ледопады или лавины, в которых высвобождается энергия, накопленная за годы почти незаметного ползучего движения.