Голод переписывает роль тигра в дикой природе. Когда-то это был верховный хищник, способный регулировать целые пищевые сети, но сейчас он сталкивается с сокращающимися территориями, истощённой кормовой базой и устойчивым снижением массы тела взрослых особей. Полевые биологи сообщают, что в некоторых регионах взрослым тиграм всё труднее достигать тех значений массы, которые раньше считались нормой для здоровых животных репродуктивного возраста.
Биология даёт однозначный ответ. При уменьшении количества добычи и росте беспокойства базальный уровень обмена веществ тигра по‑прежнему требует энергии, которую он больше не может надёжно получать. Хронический дефицит энергии ведёт к снижению общей упитанности, ослаблению иммунного ответа и нарушению полового цикла. Самки реже овулируют или не вынашивают помёты до конца срока; самцы с уменьшенной мышечной массой проигрывают схватки за территорию и, как следствие, теряют доступ к партнёршам.
Это физиологическое давление перерастает в изменения на уровне всей экосистемы. По мере сокращения плотности популяции тигра расширяются популяции мезохищников, таких как дикие собаки и шакалы, что меняет трофические каскады и ускоряет экологическую энтропию. Численность растительноядных животных начинает колебаться в нестабильных циклах, нарушая структуру растительности и восстановление почв. Охраняемые территории, разрываемые дорогами, сельскохозяйственными угодьями и поселениями, превращаются в изолированные участки, слишком маленькие, чтобы обеспечить энергетические потребности жизнеспособной популяции тигров.
В современных планах по сохранению вида отслеживаются не только численность животных, но и средняя масса тела, биомасса добычи и связность местообитаний как ключевые показатели. Антибраконьерские патрули, программы восстановления численности добычи и создание миграционных коридоров для диких животных направлены на одну и ту же точку приложения усилий: восстановить достаточный поток энергии в ландшафте, чтобы тигры могли питаться, размножаться и снова выполнять роль опорного вида на вершине пищевой цепи.
