Две тонкие, как бумага, крылья могут запускать удивительно сложный протокол защиты. Многие бабочки выживают не за счет скорости или прочного панциря, а за счет того, что переписывают, как хищники их видят, используя визуальные трюки, основанные на сенсорной биологии и обучаемом поведении.

На некоторых крыльях заметные круглые глазчатые пятна расположены там, где у настоящих глаз были бы мышцы и жировая ткань. Этологи описывают такие узоры как разновидность автомимикрии: они активируют зрительные центры мозга хищника почти так же, как настоящий взгляд, перенаправляя атаки на несущественные края крыла вместо грудного отдела или вовсе «застывая» удар. Та же поверхность может демонстрировать апосематическую окраску, перекликающуюся с предупреждающими цветовыми схемами действительно ядовитых видов. Благодаря классическому обусловливанию в нервной системе хищника нетоксичные или слаботоксичные бабочки получают защиту, подключаясь к уже сформированной памяти об избегании и снижая собственную смертность при минимальных физиологических затратах.

Другие виды выбирают иную стратегию, переходя от демонстрации к исчезновению. При сложенных крыльях их контуры совпадают с жилкованием листьев, а окраска имитирует рубцы у черешков и грибковые пятна — крайний вариант слияния с фоном. То, что выглядит как сухой лист, на деле представляет собой тонко настроенное решение задач визуальной экологии, использующее пределы способности хищников к обнаружению границ и распознаванию узоров. Для хищника, просматривающего полог, такая бабочка — не движущееся тело, а всего лишь еще один элемент растительного «шума».