Минеральный синий на стене храма может сохраняться столетиями, тогда как глянцевая фотография на дверце холодильника может выцвести в течение одной человеческой жизни. Это различие связано не столько с романтическим представлением о прошлом, сколько с твёрдо установленными фактами химии и науки о материалах.

Традиционные живописцы пользовались в основном неорганическими пигментами: кристаллическими решётками карбоната меди, оксида железа или сульфида ртути. Эти структуры находятся в низкоэнтропийном энергетическом состоянии, с электронами в жёстко связанных конфигурациях, которые с трудом поддаются окислению, гидролизу и воздействию ультрафиолетового излучения. Смешанные с маслом или яичным связующим, они образовывали диффузионный барьер, ограничивающий доступ кислорода и влаги. В итоге получалась высокая светостойкость: почти не происходило молекулярных перестроек, а значит, практически не менялось воспринимаемое зрителем цветовое ощущение даже на очень больших временных промежутках.

Для сравнения, большинство фотопечати основано на органических красителях: вытянутых углеродсодержащих молекулах, чьи сопряжённые двойные связи создают цвет, но одновременно и предрасполагают их к фотодеградации. Когда высокоэнергетический свет разрушает эти связи, меняется хромофор, а вместе с ним и оттенок. Полимерные связующие и бумага с нанесённым смолистым слоем, на которых формируется изображение, проницаемы и склонны к медленному окислению, что ещё больше ускоряет рост энтропии в слое красителя. Современные архивные чернила пытаются восстановить былую защитную архитектуру, возвращаясь к системам, основанным преимущественно на пигментах, и к более строгому контролю над кислородом, влажностью и уровнем освещённости.