Импульс ультразвука выходит из «лба» дельфина, ударяет в рыбу и возвращается, неся удивительно большой объём данных. Морские биологи теперь утверждают, что эхолокация, уже известная способностью с высокой точностью обнаруживать добычу на сотни метров, позволяет дельфинам оценивать и то, что находится внутри тела, а не только его местоположение.

Щелчки дельфина имеют частоты, значительно превышающие диапазон человеческого слуха, и в воде действуют как мобильное медицинское сканирование. Звуковые волны взаимодействуют с тканями, обладающими разным акустическим импедансом и плотностью, по принципу, похожему на клиническое ультразвуковое исследование, где отражения зависят от границ между мышцами, костями и жировой тканью. У рыб жировые отложения изменяют рассеяние и затухание сигнала, создавая внутренний контраст, который слуховая кора дельфина может «расшифровать» как питательную ценность, а не просто как факт присутствия добычи.

Так каждый цикл «щелчок–эхо» превращается в быстрый анализ «затраты–выгода». Различая малейшие различия в скорости распространения звука и потере энергии внутри тела рыбы, дельфины могут отфильтровывать тощую добычу от энергетически более ценной, оптимизируя собственный энергетический баланс и эффективный базальный метаболизм. Этот механизм напоминает форму расчёта предельной выгоды в реальном времени: каждое эхо обновляет ожидаемую отдачу от преследования конкретной жертвы задолго до того, как хищник решится на стремительную погоню в открытой воде.