То, что акулы уступают морским котикам, звучит как вымысел, однако новые наблюдения у побережья Южной Африки показывают обратное: котики активно охотятся на мелких акул и поедают их. Высокодетализированная видеосъёмка и систематические полевые записи дали первые эмпирические доказательства такого поведения в этом районе, перевернув привычную иерархию хищников из учебников, но не нарушив при этом экологические закономерности.

Экологи подчёркивают, что наблюдаемая картина по‑прежнему укладывается в классическое аллометрическое масштабирование по размеру тела: мощный, манёвренный млекопитающий использует в качестве ресурса более мелкого и уязвимого хрящевого рыбообразного. Похоже, что морские котики прибегают к оппортунистическому поиску корма, переключаясь с рыб и головоногих моллюсков на молодь акул, когда та скапливается у рифов или в прибрежной прибойной зоне. В эти моменты обычная роль акул как мезохищников сводится к роли добычи — не потому, что пищевая сеть становится хаотичной, а потому, что перенос энергии и трофические уровни по‑прежнему определяются простыми биоэнергетическими ограничениями, такими как базальная скорость метаболизма и соотношение риска и выгоды.

Для моделей морских пищевых сетей это открытие добавляет редкий, хорошо задокументированный пример двунаправленного взаимодействия между млекопитающими и акулами, ставя под вопрос односторонние стрелки, доминирующие во многих трофических схемах. Оно также подчёркивает, что так называемые вершины пищевой пирамиды сами могут становиться мишенью, когда размер тела, частота встреч и эффективность обращения с добычей складываются в пользу якобы более «низкорангового» хищника.