Белые космеи превращают весенние рабатки в сплошные белые полосы не потому, что воздух внезапно становится тёплым, а потому, что растения проводят внутренний «аудит» длины дня. Главное для них — свет, а не температура. В листьях и побегах находятся фотoreцепторы, которые «записывают», как долго длится темнота каждую ночь, и сверяют это с унаследованным пороговым значением, при котором можно переходить к цветению.

Эта система настройки времени — классический растительный фотопериодизм, основанный на работе циркадных часов и пигмента фитохрома. Фитохром переключается между активным и неактивным состояниями в зависимости от красного и дальнего красного света и передаёт эту информацию генам биологических часов, которые отсчитывают приблизительно суточный цикл. Когда измеренная продолжительность ночи попадает в нужный диапазон, часы активируют ген FLOWERING LOCUS T и другие интеграторы цветения, которые посылают из листьев к верхушке побега подвижный белковый сигнал.

Поскольку этот механизм с биохимической точностью отслеживает длину ночи, белые космеи могут игнорировать обманчивые периоды потепления или кратковременные похолодания, при которых было бы невыгодно тратить ресурсы на размножение. Температура по‑прежнему влияет на скорость реакций и общий обмен веществ, но именно продолжительность солнечного освещения замыкает контур принятия решения. В результате фаза массового цветения оказывается согласованной с устойчивой активностью опылителей и низкой вероятностью поздних заморозков, даже когда погода кажется «сбившейся с ритма».