Плоская белая поверхность над темной водой может выглядеть как сплошной пол, но ведет себя скорее как нагруженное мостовое полотно. Полярные исследовательские группы рассматривают морской лед как инженерную конструкцию, описываемую модулем упругости и механикой разрушения, а не как живописную дорожку для прогулок. Поэтому они вычисляют его толщину, а не доверяют визуальным прикидкам.

Морской лед образуется с различной соленостью, кристаллическим строением и вкрапленными соляными каналами. Эти особенности определяют теплопроводность и прочность на сжатие, то есть две ледяные плиты одинаковой на вид толщины могут выдерживать совершенно разные нагрузки. Исследователи оценивают несущую способность по распределению напряжений и с использованием коэффициента запаса прочности, объединяя данные ледовых кернов, георадара и спутниковой альтиметрии в вероятностные модели.

Туристы обычно пользуются простым правилом: если лед выглядит сплошным, а край заметно поднят над водой, значит, можно идти. Это игнорирует динамические нагрузки. Ветер, течения и приливы создают циклическое нагружение; снежный покров утепляет лед и замедляет его рост, ослабляя его; скрытые разводья работают как заранее прорезанные трещины. Под группой людей или под транспортным средством локальные изгибающие моменты могут превысить предел текучести льда, даже если он кажется очень толстым. Разница между полевыми научными работами и непринужденным осмотром достопримечательностей заключается не просто в осторожности, а в сознательной попытке «переиграть энтропию» расчетами раньше, чем это сделает сам лед.