Жизнь самца льва «подкручивает» кости против него с первого вздоха. Большинство погибнет, так и не успев оставить потомства; те, кто выживает, получают контроль над прайдом всего на несколько сезонов, после чего их изгоняют или убивают. Загадка в том, почему естественный отбор поддерживает стратегию, которая на уровне отдельного самца выглядит статистическим провалом.

Ответ кроется в том, как распределяется репродуктивный успех. В обществах львов половой отбор и разброс по приспособленности предельно велики. Одна коалиция самцов может произвести почти всех детёнышей в прайде, формируя схему «победитель получает почти всё». С точки зрения гена эффективно сосредоточить спаривания в руках немногих высокостатусных самцов, даже если многие их братья, кузены и неродственные самцы погибают, так и не размножившись.

Такой перекос усиливается базовыми жизненными компромиссами и ограничениями на скорость размножения самок. Срок беременности львицы и период лактации жёстко ограничивают число детёнышей, которых она может выкормить, устанавливая «потолок» общего потомства. Конкуренция между самцами, инфантицид и кочевое скитание действуют как жестокий фильтр, который сжимает отцовство в короткие промежутки владения прайдом. На уровне тел система кажется расточительной, но на уровне аллелей она надёжно передаёт гены через поколения, закрепляя стратегию высокого риска и короткого окна возможностей в эволюционном «сценарии» вида.