Бархатно-чёрные перья, поглощающие свет, неоновые вспышки синего и жёлтого, а также крылья, перестроенные скорее для демонстрации, чем для бегства, порождают очевидную загадку: почему этих самцов райских птиц до сих пор не «отредактировал» естественный отбор? Их украшения увеличивают лобовое сопротивление, снижают манёвренность и делают птиц крайне заметными для хищников, однако эти эволюционные линии продолжают существовать.

Ответ кроется в половом отборе — процессе, который может уводить признаки от оптимума выживания, если выгода при спаривании достаточно велика. У многих из этих видов выбор самок действует как мощный фильтр: самки вновь и вновь отдают предпочтение самцам с более длинными перьями, более яркой иридесценцией или более сложными брачными танцами. При столь сильном выборе партнёра самец, который немного чаще становится добычей хищников, но гораздо чаще добивается спаривания, оставляет намного больше потомков, смещая эволюционное равновесие.

Эффект усиливают «разбегающиеся» динамики. Как только формируется предпочтение украшенных самцов, гены, отвечающие за это предпочтение, и гены, определяющие саму окраску и украшения, склонны становиться генетически взаимосвязанными. Это создаёт положительную обратную связь, при которой развивается всё более экстремальное оперение, несмотря на растущие аэродинамические и энергетические издержки. Ключевую роль играет базовая экология, которая создаёт своего рода страховочную сетку: эти птицы обитают в относительно стабильных лесных местообитаниях, опираются на предсказуемые источники пищи и зачастую испытывают умеренное давление хищников. Естественный отбор никуда не исчезает; он лишь терпит неэффективность в полёте и маскировке, потому что репродуктивный успех, а не просто вероятность выживания, становится главной «валютой», формирующей их поразительные тела.