Медузы находятся на стороне «venomous» в спектре токсичных организмов, хотя у них нет заметных клыков или классического жала. Их оружие — это слой микроскопических клеток, называемых книдоцитами; в каждой из них находится капсула под давлением, известная как нематоциста. При контакте эта капсула выворачивается наизнанку за долю секунды, проталкивая полую трубочку сквозь кожу и доставляя токсин прямо в ткани.

Этот механизм ведет себя не как пассивный яд, а как инъекционная система, сравнимая с гиподермической иглой, только приводимой в действие не металлической пружиной, а осмотическим давлением. Поскольку токсин вводится путем прокола, а не всасывается при проглатывании или поверхностном контакте, биологи относят медуз к «venomous» животным. Их токсические «коктейли» могут включать нейротоксины и кардиотоксины, которые воздействуют на ионные каналы и нарушают проведение нервного импульса, что по точности механизма ближе к биомедицинному устройству, чем к простому химическому раздражителю.

Путаница между словами «poisonous» и «venomous» в значительной степени сохраняется потому, что пловцы воспринимают действие медуз как разлитое жжение в воде, а не как укус или укол конкретным органом. Однако в микромасштабе каждая нематоциста выполняет тот же функциональный цикл, что и клык змеи или яйцеклад осы: распознавание, прокол и контролируемое введение токсина — все это встроено в прозрачное, дрейфующее в воде тело.