Пылающая окраска фламинго не нанесена снаружи: ее нужно съесть, переработать и затем выставить напоказ. В естественных условиях эти птицы сначала имеют бледное, почти ничем не примечательное оперение. То, что превращает их в движущиеся всполохи красного и розового, — это постоянное поступление каротиноидов, жирорастворимых пигментов, которыми насыщены ткани креветок и богатых пигментами водорослей.

Попав в организм, каротиноиды включаются в своеобразную метаболическую эстафету. Ферменты в печени модифицируют молекулы пигментов, липопротеины переносят их по кровеносной системе, а специализированные клетки кожи и растущих перьев накапливают их у себя. Это классический пример биохимического «конструирования сигнала», а не простого окрашивания. В итоге цвет оказывается структурно встроен в кератин, а не образует поверхностную пленку, которую можно смыть.

Биологи видят здесь ясно выраженный предельный эффект: чем эффективнее фламинго превращает и распределяет пигменты, тем более насыщенным становится его оперение, при этом базовые затраты на выживание, такие как основной обмен веществ, по-прежнему должны покрываться. Интенсивная окраска поэтому служит признаком успешного поиска корма, хорошего пищеварения и наличия резервов физиологических ресурсов. То, что выглядит как украшение, одновременно является и своеобразной бухгалтерией, записанной светом вдоль кромки лагуны.