Полоса песка способна превратить полдень во что-то похожее на ночь. Вдоль отдельных участков побережья Исландии знаменитые безупречно чёрные пляжи не окрашены сажей, нефтью или промышленными стоками. Каждое зёрнышко здесь — свежий осколок вулканического стекла, истёртый из базальтовой лавы по мере того, как волны и ветер медленно выполняют работу механического выветривания.

Базальтовое стекло образуется, когда расплавленная порода остывает настолько быстро, что кристаллы не успевают выстроиться в упорядоченную решётку, в результате чего возникает аморфное твёрдое тело с высоким содержанием железа и магния. Эти элементы обусловливают сильное поглощение по всему видимому спектру, снижая отражательную способность и изменяя яркость таким образом, что небу визуально кажется более тусклым. То, что выглядит как загрязнение, на самом деле является следствием магматических процессов и стремительного охлаждения расплава на поверхности Земли.

Энергия волн, истирание и гранулярная конвекция постоянно дробят более крупные фрагменты застывшей лавы до мелкого песка, обновляя поверхность пляжа свежевскрытым стеклом. В отличие от сажи, которая образуется при неполном сгорании и может содержать токсичные органические соединения, эти зёрна в основном состоят из силикатного материала с химическим составом, близким к многим строительным камням. Для посетителей оптический контраст между тёмным осадком и яркой пеной волн может создавать дезориентирующее ощущение почти сумерек, даже когда солнце стоит высоко.