Черно-белые тела неподвижно стоят на ярко освещенных скалах, рядом грохочет прибой, а воздух и песок настолько горячие, что могли бы «сварить» незащищенное животное снаружи внутрь. И все же африканские пингвины продолжают стоять под прямыми лучами солнца в чем-то, похожем на парадный костюм, при этом их внутренняя температура удерживается в узком физиологическом диапазоне и не уходит в зону смертельного перегрева.
Секрет здесь не в магии, а в терморегуляции. Под плотным оперением лежит слой изолирующего жира, который замедляет приток тепла из окружающей среды и одновременно стабилизирует основной уровень обмена веществ, чтобы птицы не производили лишнее внутреннее тепло. Их перья удерживают тонкие воздушные прослойки и работают как «двусторонняя куртка»: на суше птицы приподнимают оперение, позволяя конвективным потокам воздуха проходить между кожей и основаниями перьев; в воде тот же слой не дает телу слишком быстро остывать. На ластах и вокруг глаз участки голой кожи функционируют как биологические радиаторы. Кровоток в этих областях непрерывно регулируется; эта сосудистая система теплообмена отводит избыточное тепло, когда окружающий воздух холоднее, чем внутренняя температура птицы.
Когда солнечное излучение и теплый воздух подталкивают эти пассивные системы к пределу, включаются более активные реакции. Контролируемое учащенное дыхание в сочетании с легким дрожанием горловой области усиливает испарительное охлаждение: птица расходует воду, но взамен снижает тепловую нагрузку и замедляет локальное возрастание энтропии в тканях тела. Поза тоже становится инструментом: пингвины поворачиваются спиной или брюшной стороной, чтобы либо поглощать, либо, наоборот, избегать солнечного излучения, а также выбирают грунт, который лучше отводит тепло. Вместе эти механизмы превращают на вид абсурдный наряд на жарком побережье в работоспособный компромисс между маскировкой, гидродинамикой и выживанием.
Издалека колония выглядит как монохромная толпа под враждебным небом; вблизи каждая приподнятая перышко и каждый розовеющий участок кожи выдают тихий диалог между законами физики и живой материей.
