Массивные стволы поднимаются из почвы, которая кажется едва тронутой. В тропических лесах многие деревья вырастают на десятки метров в высоту, но при этом закрепляются в корневой системе, которая почти никогда не уходит глубоко. Вместо стержневого корня, уходящего вглубь, эти гиганты разворачивают сложную боковую сеть, которая растекается по лесной подстилке и фиксирует дерево в почве, словно плотно сотканное блюдо.

Самая заметная «арматура» — это ходульные, или подпорные корни, те самые широко расходящиеся, подобные стенам пластины, отходящие от ствола. Они увеличивают плечо рычага, сопротивляющегося ветру, перераспределяют механическую нагрузку и создают дополнительное трение с почвой. Под поверхностью земли густой ковер тонких корней занимает богатый питательными веществами верхний слой, где быстрая переработка органики и высокая первичная продуктивность удерживают минералы и воду близко к поверхности.

Настоящее сотрудничество разворачивается в микоризной сети — симбиозе корней деревьев и гиф грибов. Эта «подземная сеть» многократно увеличивает эффективную всасывающую поверхность, улучшает водопроводимость корневой системы и скрепляет частицы почвы в устойчивые агрегаты. Разные виды деревьев связаны через общих грибных партнеров, что сглаживает локальные колебания в доступности ресурсов и снижает риск того, что одна-единственная перегруженная корневая зона выйдет из строя. При высоком уровне грунтовых вод, ограничивающем проникновение корней в глубину, и при радиусе боковых корней, часто превышающем ширину кроны, опора формируется не за счет глубины, а за счет общей инфраструктуры. Лес стоит потому, что каждое дерево включено в эту кооперативную систему.