Круги плавников, панические всплески и кольцо дельфинов давно подаются как история межвидового спасения. Однако морские биологи всё чаще задаются вопросом, не отражают ли такие сцены в меньшей степени доброту к людям и в большей — старый поведенческий сценарий противостояния акулам и защиты уязвимых членов стаи.

Исследования социального поведения дельфинид указывают на сильную сплочённость группы и прицельную защиту детёнышей и раненых взрослых, основанные на родственном отборе и включённой приспособленности. Когда изнемогающий человек барахтается у поверхности, его акустический профиль и хаотичная биомеханика могут напоминать сигнал тревоги у дельфина и запускать стереотипную коллективную атаку. В таком случае животные не «ставят диагноз» существу, нуждающемуся в помощи, а выполняют сформировавшийся в ходе эволюции противохищнический алгоритм, который в прошлом снижал смертность от нападений акул внутри стаи.

Полевые наблюдения показывают, что кажущиеся спасения часто происходят в водах, где обитают крупные акулы, а дельфины выстраиваются в построения, сходные с теми, что наблюдаются при столкновении с приближающимся хищником. Эта закономерность поддерживает идею поведенческого побочного продукта, а не намеренного межвидового альтруизма. Исследователи предостерегают от проецирования человеческих моральных категорий на подобные эпизоды, утверждая, что суть происходящего заключается в том, как высоко социальное морское млекопитающее вновь и вновь задействует древние правила выживания всякий раз, когда на поверхности появляется нечто слабое, шумное и беззащитное.