В двигателе внутреннего сгорания команда исходит не от блестящего турбонаддува и не от огромных цилиндров. Она исходит от коленчатого вала — единственной вращающейся оси, которая решает, превратится ли каждый взрыв в камере сгорания в полезный крутящий момент или в груду разрушенного металла. Если эта стальная «ось позвоночника» лопнет или деформируется сверх допустимых пределов, весь силовой агрегат мгновенно выходит из строя.

С механической точки зрения коленчатый вал через шатунные шейки и коренные шейки преобразует возвратно‑поступательное движение поршней в непрерывное вращение, одновременно воспринимая изгибающие нагрузки и крутильные колебания в каждом цикле. Он должен выдерживать многоцикловую усталостную прочность, сохраняя стабильные зазоры в подшипниках и динамический баланс совместно с маховиком и гасителем крутильных колебаний. Турбокомпрессор можно вывести из работы и затем заменить; поломка коленчатого вала почти всегда означает повреждение блока, перекос коренных опор и капитальный ремонт, который экономически лишён смысла.

В современных конструкциях коленчатый вал рассматривается как основная силовая и геометрическая опорная линия нижней части двигателя: шестерённые передачи, системы газораспределения и контуры смазки все ориентируются по его положению. Выбор материала, способ поверхностного упрочнения, радиусы галтелей и трассировка масляных каналов оптимизируются для управления концентрацией напряжений и тепловым расширением. По стоимости это может быть далеко не самая дорогая деталь, но с точки зрения архитектуры системы именно он является бесспорным «командиром», которому всё остальное незаметно подчиняется.