Орлан-белохвост в полёте использует живую аэродинамическую поверхность, состоящую из более чем семи тысяч перьев, и каждое из них вносит вклад в подъёмную силу, сопротивление и устойчивость. Вместо того чтобы функционировать как одно жёсткое крыло, птица управляет распределённой системой, в которой небольшие корректировки по всему оперению непрерывно изменяют её аэродинамический профиль в ответ на меняющиеся потоки воздуха.

Основой этого управления является мышечно-скелетная архитектура крыла и хвоста. Сухожилия и внутренние мышцы двигают основные и второстепенные маховые перья, изменяя кривизну и угол атаки для поддержания оптимального соотношения подъёмной силы и лобового сопротивления. На передней кромке крыла кроющие перья и крошечные нитевидные перья-филоплюмы работают как датчики потока воздуха, передавая механическую обратную связь в нервную систему птицы, которая затем регулирует кинематику взмахов крыльев и положение тела.

Микроструктура каждого пера — от стержня до сцепленных бородок — сочетает жёсткость с гибкостью, сохраняя ламинарное обтекание там, где это возможно, и обеспечивая контролируемую турбулентность там, где она необходима. Избирательно раскрывая или смыкая перья веерообразного хвоста и кончиков крыльев, орлан тонко настраивает рыскание, крен и тангаж. То, что с виду кажется непринуждённым парением, на самом деле является непрерывным, высокоточным управлением площадью поверхности, перепадами давления и отделением вихрей на сложной перьевой системе.