У пингвинов основную работу в холоде выполняет не спина, а тёмный живот. То, что выглядит как смокинг, надетый наизнанку, на самом деле является результатом тонкой тепловой и оптической настройки, рассчитанной на жизнь на границе льда и моря.

Чёрное брюшное оперение имеет более низкое альбедо, чем светлая спина, то есть оно поглощает больше падающего солнечного излучения и превращает его в тепло, поддерживающее базальный уровень обмена веществ птицы. Это дополнительное тепло дополняет плотный слой перьев и подкожный жир, снижая энергетические затраты на терморегуляцию, когда из-за низкой температуры воздуха и ветра тепло из тела уходит особенно быстро. Одновременно более светлая дорсальная сторона отражает больше света, предотвращая перегрев, когда птица находится на ярко освещённом паковом льду, и сдерживает общий рост энтропии во внутреннем энергетическом балансе организма.

В воде такая окраска одновременно служит контрастной защитной окраской. Сверху светлая спина сливается с отражающими поверхностями льда и неба; снизу тёмный живот совпадает по тону с полутьмой верхних слоёв океана. Хищники и добыча, ориентирующиеся скорее на различие контрастов, чем форм, получают более слабый зрительный сигнал, что даёт пингвинам небольшое преимущество и в охоте, и при уклонении от нападения. В итоге это не дань моде, а целостная конструкция, где цвет, тепловые потоки и динамика взаимоотношений хищник–жертва собраны в одном эффективном устройстве — теле птицы.