Одна утолщенная листовая пластинка у пустынного суккулента содержит больше воды, чем многие комнатные растения накапливают во всей своей корневой зоне. Эти растения функционируют как живые резервуары: они упаковывают воду в специализированные паренхимные ткани и эластичные вакуоли, которые играют роль внутренних цистерн. Когда почва высыхает, клетки очень медленно расходуют этот запас, поэтому общий тургор сохраняется высоким, и растение продолжает выглядеть упругим и «полным», а не оседающим и вялым.

Его зеленый цвет тоже сохраняется, потому что фотосинтез не выключается полностью, а лишь меняет свой график. Многие суккуленты используют кислотный метаболизм крассуловых, особый путь, при котором газообмен смещается на более прохладное ночное время. Днем устьица в основном закрыты, что резко снижает транспирацию. Ночью они открываются, поглощают углекислый газ, превращают его в яблочную кислоту, а затем перерабатывают ее днем при закрытых порах, сводя к минимуму потери воды на каждую единицу усвоенного углерода.

На поверхности толстая кутикула и плотный восковой слой уменьшают испарение, а компактная форма роста сокращает площадь, подверженную высыханию. Некоторые виды способны к осмотической регуляции, изменяя концентрацию растворенных веществ внутри клеток, чтобы удерживать воду, даже когда внешние условия становятся все более суровыми. Вместе эти структурные и биохимические адаптации делают градиенты водного потенциала небольшими, позволяя пустынным суккулентам сохранять форму и окраску гораздо дольше, чем это под силу типичному комнатному растению.