Черные кончики крыльев служат инструментом для полета, а не украшением. У многих видов чаек внешние маховые перья насыщены меланином, из‑за чего на конце каждого крыла образуется темный «ноготок». Этот небольшой цветной участок меняет и то, как перо сопротивляется повреждениям, и то, как оно управляет светом во время высотной охоты.

Меланин повышает жесткость пера и его устойчивость к микротрещинам, увеличивая срок усталостной прочности именно в зонах наибольшей аэродинамической нагрузки. Укрепленные кончики лучше сохраняют форму крыла, стабилизируют подъемную силу и уменьшают индуктивное сопротивление при длительном планировании. Меньшие потери энергии дают более выгодный энергетический баланс и снижают фактические метаболические затраты на единицу расстояния, когда птицы кружат над водой в поисках рыбы.

Темный пигмент также меняет оптику. Поглощая больше солнечного излучения, черные кончики уменьшают отражательную способность поверхности и подавляют зеркальные блики, которые могли бы вспыхивать в сторону рыбы у поверхности воды. Это снижает риск визуального обнаружения, пока птица держит устойчивое планирование. Одновременно резкий контраст на краю крыла улучшает «читаемость» локального обтекания, позволяя выполнять мельчайшие изменения угла атаки и тонко настраивать управление без излишнего мышечного напряжения. Один и тот же пигмент, который упрочняет перо, незаметно управляет и хаотичностью воздушного потока, и заметностью птицы для рыбы внизу.