Теплая вода Карибского моря, едва колышущая кожу, может действовать как точный конвейер, перемещая песок вдоль кромки острова буквально по зернышку. Главную роль здесь играет не высота волн и не их зрелищность, а то, как упорядочена энергия волны и насколько ритмично она снова и снова доставляется к берегу.

Каждая волна представляет собой движущийся пакет механической энергии, который описывается периодом волны, длиной волны и орбитальной скоростью частиц воды, а не только внешним видом поверхности. Даже при небольшой амплитуде колебательное движение водных частиц передает импульс дну и рыхлым осадкам. Когда волны подходят к берегу под углом, они создают вдольбереговое течение, называемое прибрежным продольным переносом. Этот процесс, обусловленный изменениями волнового касательного напряжения по берегу, позволяет бесчисленным мельчайшим ударам суммироваться в заметную скорость переноса осадков.

Прибрежная геоморфология рассматривает это как медленный, но постоянный поток, в котором уравнение непрерывности и рассеяние энергии определяют, как пляжи накапливаются, разрушаются или смещаются. Преломление волн на рифах и прибрежных мелководных платформах усиливает либо рассеивает волновую энергию, создавая локальные очаги размыва и зоны накопления. За многие циклы зыби и пассатного волнения суммарный баланс осадков способен изменить профиль всего пляжа, прорезать выемки в мысах и даже подвинуть барьерные острова по их основанию, в то время как прибой у ваших ног ощущается обманчиво легким.