Пейзаж, который сегодня кажется бесконечным пустым морем песка, на самом деле хранит в себе водный архив. Данные радиолокационных спутников, сейсмические исследования и наземное картирование раскрывают под поверхностью сеть древних речных русел, береговых линий и озёрных котловин, врезанных в коренную породу и накрытых дюнами. Сахара была не безжизненной равниной, а местом, где послойно сохранилась летопись её более влажных эпох.

Геонауки объединяют методы седиментологии и анализа стабильных изотопов, чтобы «прочитать» эту летопись. Пласты ила, богатые пресноводными диатомовыми водорослями, пыльца деревьев саванного типа и карбонатные конкреции, по которым можно судить о прошлых темпах испарения, указывают на водный режим, ранее определявшийся муссонными дождями. Долины стока, сопоставимые по размаху с крупными современными реками, уносили воды к исчезнувшим озёрам, а их ископаемые пляжи до сих пор тянутся по пустыне чёткими высотными линиями.

Изменения орбитальных параметров, связанные со сдвигами прецессии Земли, перестраивали картину приходящей солнечной энергии и тем самым меняли энергетический баланс региона, словно медленно настраивая «базовый обмен веществ» планеты. В ответ африканский муссон смещался к северу и подпитывал травянистые равнины, болота и животный мир там, где сейчас лишь крайне засушливые пески. Когда орбитальная конфигурация изменилась вновь, дожди отступили, озёра обмелели, и ветровые процессы погребли эту более зелёную Сахару под её собственными размытыми отложениями.