Вспышка алого на голых ветках кажется идеальной мишенью для хищника. Тем не менее северный кардинал стал привычным и даже доминирующим обитателем пригородных дворов на огромной территории. Такая наглядная уязвимость ставит перед эволюционной биологией вопрос: почему естественный отбор не просто «потерпел» столь заметную окраску, а закрепил ее в популяции, живущей буквально рядом с хищниками?

Ключ в балансе между риском быть съеденным и половым отбором. Исследования восприятия сигналов показывают, что многие хищники сильнее реагируют на движение, чем на контраст цвета. Неподвижная поза кардинала и плотные кустарниковые заросли заметно снижают частоту атак. Одновременно яркое каротиноидное оперение служит честным индикатором состояния иммунной системы и эффективности добывания корма, что повышает брачный успех самцов настолько, что это перекрывает дополнительный риск. Иными словами, разница в репродуктивном успехе создает выраженное преимущество для более «нарядных» самцов.

Человеческое благоустройство территорий еще сильнее изменило расклад в пользу кардинала. Кормушки, декоративные кусты и границы между застройкой и природной растительностью снижают для вида экологическую «стоимость» заметности, увеличивая доступность пищи и подходящих мест для гнезд. Более теплый городской микроклимат и ослабленное давление к миграции дополнительно повышают выживаемость, а самки с более скромной окраской помогают уменьшить риск разорения гнезд. Птица, которая на первый взгляд выглядит эволюционной ошибкой, на деле почти идеально приспособилась к ухоженным полудиким пространствам вокруг домов и превратила броскую заметность во дворах в козырь для размножения.