Спокойное горное озеро не «запирает» гору на месте, оно управляет светом. Каждый крошечный участок воды работает как зеркало из‑за резкого скачка показателя преломления на границе воздух-вода. Из-за этого падающие со стороны вершины фотоны вынуждены отражаться в упорядоченных, предсказуемых направлениях. Перевернутое отражение — это геометрия, записанная светом, а не «замерзшая» неподвижная вода.

На молекулярном уровне поверхность — это кипящее полотно теплового движения и броуновского хаоса. Но длина волны видимого света и огромное количество фотонов делают так, что отдельные подергивания молекул почти не влияют на усредненное отражение. Пока рябь на поверхности мала по сравнению с длиной волны света, граница поддерживает зеркальное, или специкулярное, отражение, почти как отполированное стекло, формируя цельное перевернутое изображение вершины.

Когда усиливается ветер и волны, наклон локальной нормали к поверхности постоянно меняется, и условие зеркального отражения нарушается. Происходит не исчезновение отражения, а его перераспределение: фотоны рассеиваются во множестве направлений, превращая четкий рисунок в мерцание и искажения. Гора при этом остается той же, и молекулы воды не становятся «бесконтрольными» — просто макроскопическая гладкость поверхности падает ниже порога, необходимого для сохранения узнаваемого зеркального контура горы.