Густая трава в районах вроде Цзянбулака появляется только там, где климат, водный режим и почва сходятся в очень узком диапазоне условий, недостижимом для пустынь и внутренних областей полярных зон. Трава — это не просто фон пейзажа, а живая «машина», которая может работать лишь в определённых границах температуры и влажности.

Цзянбулак находится в поясе, где умеренные температуры воздуха не дают растительным клеткам замёрзнуть, но и не доводят их до перегрева. В таких условиях фотосинтез и дыхание могут идти стабильно. Господствующие ветры приносят влагу, а рельеф местности помогает её задержать, подпитывая запасы почвенной влаги, доступной корням в течение всего вегетационного периода. Почвы богаты органическим веществом и минеральными элементами, что поддерживает устойчивый круговорот углерода и достаточную первичную продукцию. Этого хватает, чтобы сохранять плотный растительный покров и не допускать перегрева или эрозии оголённой поверхности.

В центральной части Сахары, напротив, сочетаются крайне интенсивная солнечная радиация, очень низкая влажность и мизерные осадки. Небольшие дожди быстро испаряются, а водный потенциал почвы остаётся слишком низким, чтобы травы смогли пройти полный жизненный цикл. В глубине Антарктиды главный ограничивающий фактор — энергия. Очень низкие температуры поверхности, постоянный ледяной покров и вечная мерзлота практически исключают существование жидкой воды, а высокий альбедо льда и снега отражает значительную часть приходящей радиации, подавляя биологическую активность. Там, где суммарный баланс энергии и влаги опускается ниже метаболических потребностей трав, ландшафт остаётся пустыней — песчаной или ледяной, но не зелёным пастбищем.