Образ лебедей как символа вечной любви выглядит куда менее романтично, если проследить судьбу отмеченных птиц в течение многих брачных сезонов. Долговременные программы по окольцовыванию и генетические анализы показывают: большинство пар остается вместе лишь до тех пор, пока оба партнера живы и способны к размножению, а не из‑за некоей нерушимой связи.

В некоторых популяциях немых и кликунов большинство пар действительно воссоединяется из сезона в сезон, но более пристальное наблюдение выявляет заметную сменяемость партнеров. Овдовевшие птицы обычно быстро находят себе новую пару, а у небольшой, но стабильной доли пар разделение происходит, хотя оба партнера живы. Исследователи описывают это как измеримый уровень разводов, на который влияют успешность размножения, качество занимаемой территории и возраст, а не некий врожденный инстинкт абсолютной верности.

Бихевиоральные экологи рассматривают формирование лебединых пар как стратегию, которая балансирует между успешным размножением и ограничениями среды. Стабильные связи снижают затраты на ухаживание и помогают надежнее защищать гнездовой участок, но «польза» конкретного партнера падает, если пара раз за разом не может вырастить птенцов. В таких условиях смена партнера становится своеобразной перезагрузкой репродуктивной истории пары, превращая сказку о вечном союзе в гибкий ответ на изменяющиеся обстоятельства.