На равнинах под звездами слоны часто лишь ненадолго засыпают и уже перед рассветом снова на ногах. При этом у них один из самых крупных мозгов среди наземных животных, и столь скромный режим сна кажется парадоксом: как им удается поддерживать память, обучаемость и сложные социальные навыки, имея настолько сжатый ночной «бюджет»?

Биологи в первую очередь обращают внимание на базовый уровень метаболизма. Крупное тело теряет тепло медленно и расходует энергию экономно, поэтому слону не нужно надолго «выключаться», чтобы восстановить запасы аденозинтрифосфата и вывести метаболические отходы через глимфатическую систему. Исследования сна с использованием электроэнцефалографии показывают: когда слоны наконец ложатся, они очень быстро переходят в медленноволновый сон и втисняют основную часть синаптической «перезагрузки» в короткий отрезок, тогда как у мелких млекопитающих этот процесс растягивается на долгую ночь.

Размер тела и образ жизни дают слонам дополнительные преимущества. Взрослого слона почти никто не атакует, поэтому стадо может позволить себе дремоту стоя и короткие эпизоды быстрого сна вместо долгой и уязвимой лежки на земле. Нейронные цепи в гиппокампе продолжают работать на низком уровне даже во время ходьбы, кормежки или переходов — как фоновая обработка в компьютере, основанная на непрерывной активности нейронов и текущей пластичности. Короткие всплески глубокого сна в таком режиме превращаются в плановое обслуживание: они закрепляют воспоминания о водоемах, социальных связях и миграционных маршрутах, не требуя длительного, непрерывного отключения.