Зелено‑алые занавесы иногда вспыхивают далеко от привычных туристических маршрутов за полярным кругом, ставя под сомнение представление о полярных сияниях как о явлении строго высоких широт. Новые наблюдательные программы и исследования фольклора подсказывают, что некоторые местные истории о небесных драконах и духах‑воинах могут отражать реальные закономерности в выпадении заряженных частиц и в геометрии магнитного поля.

Полярные сияния возникают, когда электроны, разогнанные вдоль линий магнитного поля Земли, сталкиваются с атомами в верхней термосфере, возбуждают кислород и азот и вызывают испускание фотонов. Классические модели сосредоточены на так называемом авроральном овале вокруг каждого геомагнитного полюса. Однако данные магнитометров на спутниках и наземные всенаправленные камеры показывают, что при определенных условиях солнечного ветра токи, выровненные по магнитному полю, могут смещаться и зажигать области лишь умеренных геомагнитных широт.

Антропологи и специалисты по физике космоса сопоставляют мифологические описания с картами магнитосферы и проводимости ионосферы. Рассказам о змеях, режущих небо по диагонали, или о воинах, сражающихся в внезапно возникающих вертикальных полосах, удивительно точно соответствуют определенные конфигурации магнитного пересоединения и запусков суббурь. Это соответствие не превращает легенды в научные приборы, но помогает выделить мало описанные очаги авроральной активности там, куда почти не заглядывают путеводители и учебники, хотя местные жители наблюдают это не одно поколение.