Одна единственная калория в организме выполняет сразу две задачи: помогает наращивать жировые запасы и одновременно активирует связанные с удовольствием нервные пути. Когда пища расщепляется до глюкозы и липидов, кишечник и печень в реальном времени передают данные в центры вознаграждения мозга. Обычный прием энергии таким образом превращается в сильный сигнал продолжать есть.

В центре этого пересечения обмена веществ и мотивации находятся дофаминовые нейроны мезолимбического пути и гомеостатические сети гипоталамуса. Гормоны лептин и грелин, а также инсулин и свободные жирные кислоты сопоставляются с базовой потребностью организма в энергии, то есть с уровнем основного обмена. Тот же избыток калорий, который ведет к разрастанию жировой ткани, усиливает синаптическую пластичность в цепях вознаграждения и закрепляет выученное пищевое поведение.

Такое устройство нервной системы помогает понять, почему продукты с высокой энергетической плотностью кажутся особенно притягательными, даже когда запасов энергии уже достаточно. С эволюционной точки зрения связка «калорийный избыток — сильный гедонистический отклик» когда-то повышала шансы выжить в условиях нестабильного доступа к пище. В среде с постоянным избытком еды эта же связка превращается в замкнутый круг: каждый новый укус одновременно приносит удовлетворение и незаметно повышает планку того, каким должно ощущаться удовольствие от еды.