Жизнь медузы начинается с прикрепленной к субстрату стадии полипа. Потом ее тело полностью перестраивается и превращается в плывущий в толще воды «зонтик» — при этом полноценный мозг так и не формируется. В форме полипа клетки делятся и специализируются под жестким контролем генов развития и градиентов морфогенов, которые задают вертикальное, похожее на стебель растение строение, зафиксированное на камне или раковине.

Во время метаморфоза эти же генные сети переключаются в другое состояние. Тело укорачивается, радиальная симметрия усиливается, и полип начинает отделять один за другим мелких медуз в процессе, который называют стробиляцией. Вместо центральной нервной системы медуза опирается на разветвленную нервную сеть и простые органы чувств — статоцисты и глазки-оцеллии. Они обеспечивают согласованное движение и реагирование на свет за счет распределенной обработки сигналов по всему телу.

Мышечные клетки по краю «колокола» сокращаются ритмическими волнами, выталкивая воду из-под зонтика и создавая реактивную тягу. Обратная связь между импульсами нервной сети и сокращениями мышц работает как недорогой по «обслуживанию» контур управления и поддерживает такие поведенческие программы, как вертикальные перемещения и захват добычи. Поскольку обмен веществ сосредоточен на основных задачах, а не на поддержании мозга, медуза превращает минимальный нервный «набор» в вполне эффективную стратегию выживания в открытой воде.