В городах по‑настоящему кромешной тьмы почти не бывает; в специально охраняемых парках тёмного неба она почти достигается. Над головой во всей красе тянется полоса Млечного Пути, а искусственное освещение по яркости едва выходит за уровень естественного фона — слабого свечения атмосферы и звёздного света. В таких условиях зрение незаметно переключается в скотопический режим: глаза постепенно привыкают к темноте, и на небе проступают тысячи звёзд, которые в городском засвете словно стерты.

Этот эффект не случаен. Многие из самых нетронутых парков тёмного неба находятся вдали от плотной застройки, что снижает искусственную яркость неба на порядки. Там строго используют светильники с экранами, направляющими свет только вниз, холодные светодиоды заменяют тёплыми с низкой цветовой температурой, а общий световой поток ограничивают так, чтобы наружное освещение оставалось в диапазоне, щадящем циркадные ритмы. Эти практики закреплены в стандартах сертификации, которые разрабатывают, например, Международная ассоциация тёмного неба и другие организации, проверяющие яркость неба, свечение у горизонта и соответствие местным нормам освещения.

Остальное довершает физика и биология. При минимальном рэлеевском рассеянии от близких источников света фотоны далёких звёзд почти без помех попадают на сетчатку. Зрачки расширяются, в палочках накапливается родопсин, и чувствительность зрительной системы возрастает примерно в тысячу раз по сравнению с обычными городскими условиями. Одновременно более тёмная ночь поддерживает выработку мелатонина и устойчивость циркадных ритмов, поэтому посетители могут дольше оставаться на открытом воздухе без утомления глаз и видеть небо, которое горожанам кажется почти инопланетным.