Тонкая мерцающая корка снега может скрывать одну из самых эффективных природных систем разрушения на планете. В ряде горных районов Китая зимние лавины с трагическими последствиями часто зарождаются на склонах, которые с виду кажутся абсолютно устойчивыми, именно потому, что основная опасность спрятана глубоко в снежной толще, туда, куда глаз уже не проникает.

Лавинные специалисты рассматривают такие склоны как многослойную конструкцию — скорее проблемный композитный материал, чем ровное снежное одеяло. Внизу формируется хрупкий слабый слой из гранёных кристаллов или настовых кристаллов, возникающий, когда сильные температурные градиенты прогоняют водяной пар через снег и меняют форму и сцепление зерен. Позже новые осадки и ветер наращивают сверху плотную снежную плиту. В результате в системе накапливается потенциальная энергия и возникает чёткая плоскость скольжения — наглядный пример того, как локальный рост энтропии скрывается под внешне упорядоченной поверхностью.

Шаг лыжника, обрушившийся карниз или даже самопроизвольный провал слабого слоя под собственной массой способны запустить цепную реакцию. Напряжения распространяются по снежной толще, как трещина по закалённому стеклу, быстро превышая предел сдвиговой прочности вдоль скрытого слабого горизонта. Угол склона, рельеф, возможные ловушки местности и растительный покров затем определяют, насколько опасным станет каждый новый снегопад или порыв ветра, превращая безобидный на вид холм в зону массового схода лавин в тот самый момент, когда внутренняя геометрия снежной толщи пересекает критический порог.