Вода, которая выглядит как тропическая лагуна, на самом деле может быть всего чуть теплее нуля. Большинство знаменитых бирюзовых озёр обязаны своим цветом ледниковой талой воде, насыщенной мельчайшими частицами породы, а не тёплым течениям или белому песку на дне.

Спускаясь по склону, ледник буквально шлифует породы под собой и механически их разрушает, превращая в так называемую каменную муку — сверхмелкие частицы ила и глины. Взвешенные в воде, они превращают озёрную гладь в своеобразный оптический фильтр. Коротковолновая часть видимого спектра, прежде всего сине-зелёные оттенки, сильнее рассеивается по процессам, похожим на рассеяние Релея и Ми, тогда как красные и оранжевые лучи в основном поглощаются. Спутниковые снимки и мобильные камеры ещё больше усиливают этот контраст, из-за чего вода выглядит почти тропической, хотя её теплоёмкость и реальная температура остаются низкими.

Об эффекте шока при прыжке в такое озеро говорит термодинамика. Основной приток воды здесь идёт от ледников и уже у поверхности близок к точке замерзания. Водоём часто сильно расслоен по температуре: самые холодные массы держатся в глубине и плохо перемешиваются с верхними слоями. Высокая теплоёмкость воды в сочетании с малой глубиной проникновения солнечных лучей через мутный поверхностный слой приводит к тому, что основной объём прогревается крайне медленно. При слабом притоке более тёплых подземных вод и малом времени для теплообмена такие бирюзовые чаши остаются ослепительно красивыми, идеально фотогеничными — и беспощадно ледяными.