Тарелка с тремя горошинами, крошкой брауни и крохотной ложкой йогурта на первый взгляд напоминает неудачный перекус. Современные исследования питания трактуют это иначе: как тихую тренировку — микродозы, которые снова и снова запускают работу вкусовой системы ребёнка, пока взрослые перестают читать нотации о «правильной» и «вредной» еде.

Вместо того чтобы выстраивать продукты по моральной лестнице, специалисты пробуют подходы, основанные на сенсорном обучении и классическом обусловливании. Когда ребёнок много раз сталкивается с одними и теми же вкусами в спокойной обстановке и очень маленьких количествах, перестраиваются нейронные пути, отвечающие за ожидание удовольствия и регулирование аппетита, примерно так же, как при формировании двигательных навыков. Исследования, отслеживающие гормоны насыщения и базовый обмен, показывают: дети постепенно сами подстраивают объём съедаемого, если ни один продукт не находится под строгим запретом и ни один не идеализируется и не навязчиво ограничивается.

Схема кажется почти примитивной: порции остаются микроскопическими, повторы — частыми, комментарии — нейтральными. Морковь, чипсы и торт лежат рядом на одной тарелке, и вкусовая система ребёнка вместе с префронтальной корой учатся находить баланс на собственном опыте, а не из страха нарушить правило. Родителей учат говорить о текстурах и вкусах, а не о «полезности» и «греховности», а диетологи следят за насыщенностью рациона микронутриентами и общим распределением калорий вместо того, чтобы подсчитывать «запрещённые» продукты. Расчёт на то, что вкусовые рецепторы, получая достаточно безопасных контактов со всем спектром содержимого кухни, научатся ощущать, что такое баланс, задолго до того, как ребёнок выучит пирамиду здорового питания.