Зубчатый коралловый риф может ослаблять штормовой прибой и уменьшать силу волн, но при этом ускорять медленное отступление всей береговой линии. Это кажущееся противоречие связано с тем, что в тесно связанной морской системе кратковременный удар по берегу и длительная абразия действуют по разной логике и в разных временных масштабах.

Коралловые образования работают как неровный подводный волнорез: они рассеивают энергию волн и снижают максимальный штормовой нагон у внутренней кромки берега. Но та же твердая поверхность усиливает механическое выветривание и хроническую абразию и самого рифа, и прилегающего дна. Карбонатный скелет постепенно перетирается в мелкий осадок, который легко уносится течениями. Биоэрозия, вызванная выпасом рыб, бурением губок и деятельностью эндолитных водорослей, еще больше повышает степень «расстроенности» системы и со временем уменьшает прочность рифовой платформы.

По мере разрушения каркаса способность рифа удерживать и перерабатывать осадки падает. Меняется прибрежная геоморфология: по-другому начинает работать продольный перенос наносов, зоны накопления сокращаются, пляжи сужаются даже тогда, когда сильные шторма почти не попадают в новости. Туристический бизнес делает акцент на заметном эффекте от рифа во время отдельных штормовых эпизодов, выставляя его как защитный барьер для купающихся и прибрежной застройки. Медленный же процесс, в ходе которого та же структура незаметно сдвигает базовую линию берега вглубь суши, остается почти невидимым — пока отступление берега уже не отпечатывается в самом ландшафте.