Глубокий ярко‑синий цвет воды чаще всего говорит о поразительно пустом океане. В открытом море молекулы воды поглощают красную часть спектра и рассеивают синюю, и почти ничто этому не мешает. В толще воды мало взвешенных частиц и микроскопических организмов, поэтому свет проходит дальше, и синий диапазон волн доминирует в том, что мы видим сверху.

Эта чистая оптическая картина связана с низкой первичной продукцией и дефицитом питательных веществ вроде нитрата и фосфата. В таких олиготрофных зонах биомасса фитопланктона остается небольшой, концентрация хлорофилла едва заметно окрашивает воду. Биологи нередко называют такие районы морскими пустынями, хотя и там обитают высокоспециализированные виды с медленным ростом и очень эффективным использованием энергии.

У побережья реки и донные отложения приносят в море питательные вещества и органическое вещество, усиливая фотосинтез и поднимая общий уровень метаболизма экосистемы. Вспышки развития фитопланктона насыщают воду хлорофиллом, придавая ей зеленый оттенок, а взвешенный осадок и растворенный органический углерод делают воду мутной. В результате получается темная, хорошо поглощающая свет вода, которая поддерживает плотные пищевые сети — от зоопланктона до промысловых рыб.