Кожа лап пингвина соприкасается с голым льдом, но ткани при этом не замерзают. Секрет здесь не в «меховых ботинках», а в особом устройстве сосудов. В ногах у пингвинов проходит плотная сеть артерий и вен, образующая систему встречного теплообмена — типичный для многих организмов механизм, который снижает потери тепла. Тёплая артериальная кровь, идущая от тела вниз, передаёт тепло охлаждённой венозной крови, поднимающейся от лап, так что до льда доходит уже минимум тепла.

Поскольку такой обмен идёт вдоль всей ноги, кровь, достигающая лап, уже заметно охлаждена, и разница температур между тканями и льдом становится небольшой. Это уменьшает скорость теплоотдачи, как и предсказывают базовые законы термодинамики. Одновременно с этим сужение сосудов при необходимости снижает приток крови к конечностям, ещё больше сокращая теплопотери, но при этом помогает удерживать стабильную температуру тела и уровень основного обмена. Толстая сухая кожа на подошвах даёт механическую защиту, однако ключевую роль играет именно сосудистая система — благодаря ей пингвин может стоять босиком там, где человеческая кожа очень быстро бы пострадала.