В толще темной воды скользит силуэт, похожий на расправленное крыло, идущий чуть ниже поверхности. Это гигантская манта — животное с самым крупным среди рыб соотношением размеров мозга и тела, которое при этом всю жизнь проводит, отфильтровывая из морской воды облака микроскопического планктона.

Такое несоответствие между размерами мозга и размером добычи перестает казаться странным, если представить океан как подвижную трехмерную головоломку. Планктон распределен неравномерно: он собирается в пятна и тонкие слои, которые формируются под действием течений и перепадов температуры. Чтобы не оставаться голодными, манты должны находить эти кратковременные скопления корма, отслеживать их и возвращаться к ним. Исследования их переднего мозга, напоминающего неокортекс, и мозжечка указывают на развитое пространственное обучение, умение интегрировать сигналы от разных органов чувств и тонко управлять движениями. Все это снижает «стоимость поиска» каждой грамма богатого энергией зоопланктона, который манты непрерывно отфильтровывают, плывя с открытым ртом.

Крупный мозг также обеспечивает сложное социальное поведение. Полевые наблюдения и данные меток показывают, что манты распознают отдельных особей, собираются в разреженные группы и, возможно, используют социальную информацию, чтобы «копировать» удачные места кормежки. Такой культурный перенос, опирающийся на долговременную память и пластичность нервных связей, помогает выравнивать поступление энергии в среде, где первичная продукция возникает всплесками. Их рацион кажется примитивным, но сама экологическая «игра» требует высокой умственной нагрузки: нужно преодолевать огромные расстояния, улавливать тончайшие сенсорные сигналы в толще воды и использовать групповое поведение, чтобы превратить крошечные дрейфующие организмы в стабильный поток топлива.